盐吃多了会“变傻
该研究首次揭示了将“高盐摄入”与“神经血管损伤和认知障碍”联系在一起的肠道-大脑连接（gut-brain connection）。论文的通讯作者Costantino Iadecola教授说：“我们发现，即便血压没有升高，高盐饮食的小鼠也会患上痴呆。这是令人惊讶的，因为在人类中，盐对认知的有害影响是由高血压引起的。”
只吃高盐饮食引发痴呆
研究中，小鼠被喂以含有4%-8%盐的食物。与正常小鼠饮食相比，盐的含量增加了8-16倍。8周后，科学家们利用磁共振成像对小鼠进行了检查。结果显示，高盐饮食小鼠大脑中与学习和记忆有关的2个区域的静息脑血流（resting cerebral blood flow）显著减少：大脑皮层减少了28%，海马体减少了25%。
同时，研究人员发现，高盐饮食使得血管内皮细胞的能力受损，降低了一氧化氮（内皮细胞正常产生的一种气体，用于放松血管和增加血流）的生成。
随后，为了弄清楚高盐饮食所引发的生物学效应能否被逆转，Iadecola教授和同事们让一些小鼠正常饮食4周。结果发现，脑血流和内皮功能都恢复了正常。
此外，科学家们还发现，只吃高盐饮食的小鼠患上了痴呆症，在物体识别测试、迷宫测试和筑巢（nest building，一种典型的小鼠日常生活活动）中表现得显著更糟。
背后机制与肠道免疫反应有关
接着，科学家们又进行了几项实验，以了解将高盐摄入量与痴呆联系起来的生物学机制。结果发现，高盐饮食的小鼠在它们的肠道中形成了一种适应性免疫反应。其中，在其他免疫细胞活动中发挥重要作用的、白血细胞的一个亚型—— 辅助性T淋巴细胞TH17——的活性增加了，进而促进了白介素-17（interleukin 17，IL-17，调节免疫和炎症反应）的产生，导致内皮细胞中一氧化氮的生成减少。
White blood cells that produce a protein called IL-17 (green) accumulate in large numbers in the small intestine of mice fed a high-salt diet for eight weeks (right), compared with mice fed a normal diet. This magnified image shows cells in a part of the intestinal layer that absorbs digested food and protects against infection.Credit: The Iadecola Lab
在最后的实验中，科学家们用一种阻止一氧化氮活性抑制的药物Y27632（ROCK抑制剂）对小鼠进行了处理。结果显示，该药物降低了IL-17的循环水平，同时，小鼠的行为和认知功能都得到了改善。
论文的第一作者Giuseppe Faraco博士说：“IL-17-ROCK通路是一个令人兴奋的靶点。它似乎可以抵消高盐饮食对脑血管和认知的影响，同时，还有望使患有与IL-17水平升高有关疾病的患者受益，如，多发性硬化症、风湿性关节炎、炎症性肠病和其他自身免疫性疾病”
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