绰号“飞马”的美军新一代空中加油机KC-46A
KC-46A空中加油机是美军在21世纪最重要的“力量倍增器”之一。它在年内投入现役后，美军“空中油轮”部队将更加机动灵活，美国军售清单上也会增加一件抢手货。时隔30余年，美军的“空中油轮”部队终于迎来重大革新。美国“The Warrior Maven”网站近日援引可靠消息称，绰号“飞马”的美军新一代空中加油机KC-46A确定于2018年年内交付，作为一线部队的“力量倍增器”部署到全球热点地区。KC-46A被制造商波音公司称为第五代空中加油机。美国空军不惜重金，将其与F-35A战斗机和远程轰炸机B-21并列为三个大宗装备采购项目，足见其战略意义。
遵照军方要求，波音公司将优秀的家族基因汇聚到了新型加油机上，可谓“集万千宠爱于一身”——波音767-200ER基本型的机身、波音767-300ER的机翼、波音767-400ER的水平尾翼、波音787的驾驶舱显示系统……还搭载了大量在外贸产品上测试过的新技术。
波音公司采取类似搭积木的方式，将KC-46A打造为“多功能机”。除了空中加油能力，KC-46A通过改装货舱内的模块化地板，能在两小时内具备执行其他任务的能力：
在乘客运送构型下，该机可在机舱内加装货盘式的座椅、厨房和卫生间，运送58名乘客和一些货物，在紧急情况下最多可运送114名乘客；
在货物运输构型下，该机最多可搭载18个货盘，与陆军的装卸车兼容；
在医疗救护构型下，该机可运输54名伤病员，包括24个担架和30名轻伤员，每个担架组可运输6名伤病员，并配有应急供氧设备与电源。
专注本职能力大升级
KC-46A在加油量、加油效率、加油方式等涉及“本职”方面的改进有目共睹。
波音公开的资料显示，KC-46A的总体载油量约96吨，与老式的KC-135相当，但得益于更省油的发动机等因素，其在距基地1800公里的位置上仍有53吨油可供其他飞机使用，比KC-135足足多出20%。
为方便加油，KC-46A在驾驶舱右后侧设有“加油员工作站”，操作员可借助3D眼镜看到“眼前”正在进行的空中加油过程，通过两个操纵杆精确控制对接和输油，而不必像过去一样，以匍匐在机尾通过目视观察的方式工作。波音公司发言人称，这套系统曾装在验证机上，对F-15、F-16战斗机进行过多次空中加油试验，没有任何问题。
美国空军当下的KC-135采用硬管式加油。由于加油口规格不同，与美国海军、陆战队协同作战时，它通常需要另装一个适配器，且这种模式转换只能在地面进行，限制了任务弹性。针对这一缺陷，KC-46A在两侧机翼下分别安装一个软管加油吊舱，机身后下部保留硬管加油装置，后者主要为大型飞机服务，如轰炸机、预警机、运输机。
KC-135和KC-10毫无自卫手段，犹如“一点就着”的飞行油罐，往往需要额外的护航。相比之下，KC-46A配备了包括红外、雷达对抗设备在内的综合防御系统；驾驶舱下部设有装甲，燃油箱也采用了抗冲击保护措施，对电磁脉冲和生化武器也有一定防御力。
以此为基础，KC-46A还有望扮演作战网络中的节点。它具有带超视距通信能力的增强型Link-16数据链，可用来向其他单位传输指挥决策信息。同时，该机在驾驶舱内集成了航线规划等多种功能，可以便捷地融入联合作战体系，而KC-135加油机完全不具备这方面的能力。分析认为，KC-46A的种种改进将给美国空军带来革新，成为不可忽视的空中机动力量。
KC-46A领先的设计理念，在其还处于研发阶段就引起了美国盟友的关注。据美国《空军杂志》报道，日本在2014年敲定要购买KC-46A，成为该机的第一个出口用户。日本防卫省透露，计划采购的3架新型加油机将在2020年前进入航空自卫队服役。
日本之所以选择KC-46A，除了其与该国现有的KC-767加油机在使用和维护方面具备相通之处，还有两点考虑：一是KC-46A可以有效兼容和覆盖美国空军、海军、海军陆战队三个军种及日本航空自卫队的机型，有利于日本航空自卫队与美军协同作战；二是KC-46A能够为日本正在采购和列装的MV-22、F-35等新锐机型提供保障。
目前，KC-135加油机在法国、土耳其、新加坡等国服役，F-15、F-16等美式战机更是遍布世界。随着时间流逝，加油机编队老化势必成为装备美式战机的国家面临的问题。可以预见，如果KC-46A在美军中表现良好，未来会有更多国家成为这匹“飞马”的主人。
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