通用电气：我是软件公司

寂静回声

2009 年 6 月某天的经历也许谈不上令人豁然开朗，但的确让通用电气（General Electric）总经理杰弗里·R·伊梅尔特（Jeffrey R. Immelt）陷入了沉思，而且记忆犹新。当时他正在和通用电气的科学家谈论他们最近在制造的喷气发动机，这种发动机装载了一些传感器，每次飞行都会产生一批数据——但这有什么用呢？

这些数据未来可能和这些机器本身一样有价值，甚至更有价值。不过，通用电气当时无法对此加以利用。“我们需要提高软件能力，”伊梅尔特做出了这样的决定。作为动力涡轮机、喷气发动机、火车机车和医学成像设备的制造商，通用电气也许开始需要将亚马逊（Amazon）和 IBM 视为竞争对手。
不过，在 2011 年，通用电气悄悄地在加州圣拉蒙市成立了一个软件中心，这里距离海湾东边的旧金山只有 38 公里。如今圣拉蒙最重要的项目之一，就是打造一个工业级计算机操作系统，相当于用在工厂或工业设备上的微软 Windows 或 Google 安卓系统。以这个项目为核心，通用电气正在努力前进，希望在 2020 年之前成为伊梅尔特所说的“软件公司前 10 名”。
GE Digital 所在的圣拉蒙办公区目前雇用了 1400 人。这些建筑专门根据软件开发者的“散养”式工作方式进行了设计，拥有开放式楼层、长条座椅、白色书写板、用于临时会议的长沙发、俯瞰地面的阳台以及提供零食的厨房区。
当然，许多行业都看到了数字时代的威胁。不过通用电气面临的挑战尤其严重。这家全美国最大的制造型公司拥有 124 年历史，在全世界范围内拥有 30 多万名员工。公司派遣各个部门的员工到圣拉蒙“朝圣”，听取技术汇报并体验这里的文化。他们的参观目的是将硅谷的“数字魔法”和紧张习惯融入到通用电气的工业制造世界里。
伊梅尔特表示，通用电气未来十年的成败就取决于这次转型。他认为这“很可能是我在职业生涯中做过的最重要的事情”。
在“物联网”或“工业互联网”的伪装下，以廉价传感器、强大计算和智能软件为代表的数字技术对工业领域的入侵从许多年前就已经开始了。这是下一个战场，各家公司正在相互竞争，以开发将机器连接在一起的主流软件层。
目前一个主要的应用是预见性维护。软件可以对机器生成的数据进行分析，发现机器需要维修的早期警报信号，从而避免故障。
由于新老机器开始安装大量传感器，数据规模正在呈现爆炸式增长。通用电气估计，到 2020 年，其正在使用的机器所生成的数据将增长到目前的一百倍。这些数据可以支持更加详细的分析，使通用电气有机会同时向客户销售机器和燃料节省情况等“商业结果”。伊梅尔特认为，这是公司在工业食物链上的一次升级。
最近，通用电气吸引了来自亚马逊、苹果（Apple）、Facebook 和 Google 的软件工程师和数据科学家。几年前，达伦·哈斯（Darren Haas）根本没有考虑过在通用电气工作。对他来说，通用电气仅仅意味着厨房电器和电灯泡。“我对它没有概念，”哈斯说。
不过，在遇到哈雷尔·柯德施（Harel Kodesh）以后，哈斯对通用电气产生了兴趣。柯德施是移动和云计算专家，曾在微软和数据中心软件制造商 VMware 内部担任团队领导。不到两年前，柯德施加入了通用电气，他现在是 GE Digital 的首席技术官。“像柯德施这样的人才也在通用电气工作？”哈斯产生了兴趣。接着，哈斯开始认识到了通用电气设备在各个经济领域（比如交通运输和医院）发挥的作用。“我发现了一个崭新的世界，非常迷人，”哈斯说。
另一件令 41 岁的哈斯感兴趣的事情，是通用电气在计算领域面对的巨大挑战。哈斯之前是 Siri 创始团队的一员。2010 年，这家基于语音的数字助手创业公司被苹果收购。今年五月，哈斯离开苹果，加入了通用电气。在此之前，他在苹果担任云工程主管，负责管理 Siri、iTunes 和 iCloud 背后的计算引擎。
在 GE Digital，哈斯有着和之前相似的职位头衔：平台云工程主管。不过他面对着一个完全不同的环境。在他看来，他的工作是将机器学习、人工智能和云计算等现代软件技术应用到工业领域。“这份工作就像是专为我准备的，”他说。
哈斯的工作对象是通用电气软件战略的核心——一款叫做 Predix 的产品。这款产品的发展历程体现了通用电气在软件领域的雄心。由通用电气和外部软件开发者编写在 Predix 上运行的程序。例如，这种软件可以监视油田钻井平台和风电场涡轮机等设备的健康状况，对其运行情况进行微调，以改进性能、降低磨损，适应不断变化的环境条件。换句话说，这种软件可以提供机器版本的“个性化治疗”服务。
和其他电脑操作系统一样，Predix 旨在让编程变得更容易，让更多的人得以参与编程。专利独有是工业世界的本能，不过通用电气公司的 Predix 采用的却是一款开源模型。它提供一套基本设计，对外部贡献者开放——比起微软的 Windows 操作系统，它更像是 Google 的安卓操作系统。
柯德施说，相当于乐高积木一样的软件将会进一步改善 Predix 操作系统。他说：“有些软件会是通用电气公司提供的，有些软件则会由第三方开发者提供。”
通用电气把赌注押在了公司对于行业的深入了解上，希望这份了解能够让公司在这场软件军备竞赛中占据一定的优势。对于使用互联网的普通消费者而言，软件中存在一项“会出现误报的”失灵算法，可能就意味着用户会看见和自己毫无关系的在线广告，得到糟糕的亚马逊图书推荐建议或者 Netflix 电影推荐建议——或许无用，但也不会造成什么很大的损失。然而对于航空公司来说，误报可能就会让喷气发动机从机翼上脱落——那可是一个代价高达 10 万美元的错误。通用电气为 Predix 设立了理想的目标。公司希望今年能够吸引 100 万美元的订单，并于 2020 年达到年收入 40 亿美元的目标。到那时，公司预计数字业务营业总额（其中 90% 为软件业务）可能会从目前的 60 亿美元攀升至 150 亿美元。
这将会是一场重要的试验。通用电气公司抱着严肃认真的态度，开始着手构建工业操作系统、为工业世界打造繁荣软件生态系统。
七月下旬，通用电气在拉斯维加斯主持召开了一场 Predix 会议，吸引了 1200 名软件开发者。每一个大型软件公司都会举办这样的开发者集会，但是对于一家工业公司来说，这样的活动并不常见。
通用电气具备一些内在的优势。公司的安装用户基础相当庞大。比如说，据通用电气公司称，全世界超过三分之一的电力都是由通用电气旗下设备生产的。目前有不少飞机制造商、石油公司、医院和公用事业公司在依赖仰仗着通用电气公司的机器设备。公司通过说服吸纳这些客户就能取得一定的进展。
通用电气正着手吸引开发者参与进来。比如说，据塔塔咨询服务公司（Tata Consultancy Services）称，公司目前共有 500 名程序开发者正在为来自电气设施、飞机制造和医疗健康行业的客户设计开发 Predix 应用程序。除此之外，通用电气还促进发展与印孚瑟斯公司（Infosys）、威普罗公司（Wipro）和凯捷咨询公司（Capgemini）的合作关系，帮助企业编写 Predix 软件。
格林维尔市独有的设备是一款 Predix 试验机。这里的机器设备和这座工厂都进行了更新升级，配备了数据生成传感器和对应软件。工厂经理马特·克劳斯（Matt Krause）说，去年冬天，工厂因为暴风雪停业一天，传感器网络监测发现这期间工厂消耗了 1000 磅氩。氩是一种为零件添加涂层时用到的惰性气体。工厂修复了这一气体泄漏问题，一年节省下了 350000 美元。
克劳斯说：“我们能够看到许多以前我们从未发现过的事。”总的来说，设计和生产过程中涉及到的 200 个步骤中，已有 60 个步骤或是实现了自动化，或是被彻底取消。据通用电气估计，这在三年里节省了 53 万小时的工时。通用电气鼓励设计阶段的工程师加快速度，放小步子，进行更多的实验，乐于接受失败，乐于在失败后进行再尝试。这相当于重工业工程文化的一场重大突变。工程主管拉马斯表示，传统的老办法有其优点所在。每一个步骤、每一条规则都有它自己的逻辑性。但是强调执行实施过程毫无瑕疵、成品完美无缺，会让人对失败产生畏惧。他说：“克服这种文化或许是我们此前面临的最大挑战。”