马屁股竟然决定了现今传输系统的设计

寂静回声

问

答
轨距是铁路轨道两条铁轨（钢轨）之间的距离（以钢轨的内距为准）。现在全世界有多种不同的轨距，分为普轨、宽轨、窄轨。
国际铁路协会在1937年制定1435mm为标准轨即普轨（等于英制的4英尺8½英寸），世上百分之六十的铁路的轨距是标准轨。这普通轨距又称标准轨距或国际轨距。比标准轨宽的轨距称为宽轨，比标准轨窄的称为窄轨。
由于钢轨轨顶呈圆弧状，轮缘也有一定的曲线，轮缘与钢轨的接触点一般都在轨顶下10～16mm处，所以中国《铁路技术管理规程》规定，直线轨距是在钢轨头部踏面下16mm范围内两股钢轨工作边之间的最小距离。

标准轨由最先使用铁路的英国提出。设计及建造斯托顿及达林顿铁路的英国工程师罗伯特·斯蒂芬森提出英制的4英尺8½英寸的轨距，并成功说服火车制造商生产4英尺8½英寸（即1435毫米）轨距的机车及车辆。由于斯蒂芬森成功设计的铁路是众人模仿的对像，亦使这轨距变得流行。1845年英国皇家专员建议用4英尺8½英寸作为标准轨距。翌年英国国会通过法案，要求将来所有的铁路都使用标准轨。除了英国的大西部铁路(Great Western Railway)是使用宽轨之外，英国的主要铁路都是标准轨。大西部铁路亦于1892年改成标准轨
这是一个很奇怪的标准，究竟从何而来的？原来这是英国的铁路标准，因为美国的铁路最早是由英国人设计建造的。那么，为什么英国人用这个标准呢？原来英国的铁路是由建电车轨道的人设计的，而这个四英尺八英寸半正是电车所用的标准。电车轨标准又是从哪里来的呢？ 原来最先造电车的人以前是造马车的。而他们是用马车的轮宽做标准。
好了，那么，马车为什么要用这个一定的轮距离标准呢？ 因为如果那时候的马车用任何其他轮距的话，马车的轮子很快会在英国的老路上撞坏的。为什么？ 因为这些路上的辙迹的宽度为四英尺八英寸半。 这些辙迹又是从何而来呢？ 答案是古罗马人定的，四英尺八英寸半正是罗马战车的宽度。如果任何人用不同的轮宽在这些路上行车的话，他的轮子的寿命都不会长。
我们再问：罗马人为什么用四英尺八英寸半为战车的轮距宽度呢？ 原因很简单，这是两匹拉战车的马的屁股的宽度。
世界上最先进的运输系统的设计，是两千年前便由两匹马的屁股宽度决定了。

爱尔兰：爱尔兰的轨距是1600毫米。
英国：北爱尔兰的轨距是1600毫米，伦敦地铁的轨距是1432毫米，英格兰、苏格兰、威尔士则是标准轨（1435mm）。
西班牙及葡萄牙：西班牙及葡萄牙的轨距为5呎5吋半（1676mm）。西班牙的正式标准是1674毫米，葡萄牙则为1665毫米，因此西班牙开发了变距列车。西班牙正进行改轨工程，将路轨改成标准轨距。西班牙、葡萄牙高铁采用标准轨（1435mm）。
芬兰：芬兰在19世纪是俄国辖下的大公国，使用5英尺（1524毫米）轨距。
前苏联国家
：19世纪的俄罗斯选用1524毫米的（5呎）宽轨，一般认为是出于军事考虑，避免入侵的军队可以使用它的铁路运输系统。俄罗斯和属于前苏联的国家，以及蒙古、芬兰都是采用俄国的1520毫米轨距。这比1524毫米窄4毫米，有时两者的车辆可以互换，而南萨哈林州（库页岛）则是采用当时日本占领南库页岛时期的1067毫米（3呎6吋）轨距。
中国大陆：中国大陆早期的铁路由英国及比利时工程师承建，因此其轨距沿用英国标准，为标准轨。
中国香港：港铁系统中，东铁线、西铁线、轻铁及马鞍山线均使用1435mm的标准轨，而观塘线、荃湾线、港岛线、东涌线、机场快线及将军澳线则用稍窄的1432毫米。 香港电车则使用1067mm窄轨。而山顶缆车则采用1520mm的宽轨。
中国台湾：中国台湾在清代修筑台北-新竹线时选用1067毫米，台湾日据时期相沿并续修至高雄，台湾铁路管理局的铁路使用1067毫米。其他产业铁路例如糖业铁路及闻名的阿里山森林铁路则为762mm的窄轨，日据时期花莲-台东线原为762毫米，十大建设时配合北回铁路改轨为1067毫米。台湾当局的铁路法已规定以1435毫米为标准轨，故台湾高速铁路、台北捷运、高雄捷运及兴建中的台湾桃园国际机场捷运都是使用此轨距，唯台铁后续路网因为直通的问题，仍然使用窄轨。

日本：日本的铁路轨距主要为1067毫米（3呎6吋）。但也有部份铁道使用762毫米、1372毫米（京王电铁、东急世田谷线、函馆市电、都电及都营新宿线）和1435毫米。
印尼：印尼轨距主要是1067毫米。
东盟国家：东南亚国家，包括越南、柬埔寨、老挝、泰国、缅甸及马来西亚以米轨（1000毫米）铁路为主
南亚国家：南亚国家的印度、巴基斯坦、孟加拉及斯里兰卡的铁路轨距不一，但多数为1676毫米。印度现有计划将所有窄轨改成1676毫米 。
阿富汗：阿富汗有个相当特殊的情况，因为它在靠近亚洲中央的位置，并且实际上没有铁路。如果它决定修筑铁路，在其接壤的国家之中则有三种不同规格的轨距，不管选择其中任何一种规格，都会使情况变得复杂。位于阿富汗西部的伊朗、东部的中国都使用标准轨；阿富汗南部的巴基斯坦使用1676毫米的宽轨；而阿富汗北部的土库曼、乌兹别克斯坦和塔吉克斯坦则是用中亚的1520毫米规格。
美国及加拿大：美国及加拿大最初亦使用不同的轨宽，后来加拿大追随英国采取标准轨。美国北部的铁路因为最初多是从英国入口器材，故亦多为标准轨。美国南部铁路曾以宽轨为主。南北内战之后，南部的铁路亦逐渐改成标准轨距。
阿根廷及智利：阿根廷及智利的铁路轨距为1676mm。
新西兰：新西兰的铁路为了跨越中部山区地形，采用1067公厘的轨距。为了克服这个地形，需要复杂的工程，例如著名的Raurimu螺旋。在不到4,000公里的轨道就有1787座桥梁和150个隧道。这条轨道大约有500公里是电气化的。
澳大利亚：澳大利亚本来采用标准轨，后来因为某些原因而在维多利亚省及南澳州出现了5呎3吋（1600毫米）的轨距。部分地方亦有3呎6吋（1067毫米）的路轨。昆士兰铁路在建立之初，便使用1067毫米（3'6"）的窄轨，是全世界最大规模的窄轨系统。
南非及安哥拉、博茨瓦纳、刚果、加纳等国多数使用1067毫米轨距。
自19世纪铁路开始出现，即有争论何种轨距最佳。从现代角度看，宽轨或窄轨在性能上没有十分明显的优点：
1、世上最重的货车可以在美国及澳大利亚的标准轨上行走。宽轨不一定可以载重更多。
2、高速铁路都是采用标准轨，宽轨不一定较快。
3、澳大利亚昆士兰及南非的窄轨（1067mm）铁路上的列车依然是十分重。窄轨不一定载重较少。
4、建造标准轨的轻便铁路与窄轨铁路价格相差并不大。
5、窄轨铁路亦可以建成达到标准轨一样的负载量。
只有轨距低于3呎的窄轨铁路的建造成本才会稍低于标准轨。但这类轨距的运载能力有限，通常只会在运载量有限的登山铁路使用。