2009年,他会见了NET Power的母公司——8 Rivers Capital 公司的负责人,并和公司的工程师签约了一项看似不可能完成的任务。他和工程师们要创建一种燃烧化石燃料但不产生任何碳排放的技术,发电效率和成本还要比照传统发电厂的标准。换句话说,阿拉姆团队的目标是进行零成本碳捕集。
NET Power的目标转向了燃气天然气的“组合循环”技术。组合循环电厂将燃气轮机与蒸汽轮机结合在一起,首先燃烧天然气,废气直接驱动汽轮机旋转发电。然后,仍然炽热的废气进入热量回收系统产生蒸汽,驱动第二个汽轮机,产生更多的电力。
通常情况下该组合的效率高达52%(基于天然气的总能量),每千瓦时约排放0.4千克二氧化碳。相比之下,新建的燃煤电厂每千瓦时约排放8千克二氧化碳。如果你只是简单地给组合循环工厂增加一个现有的碳捕集设备,那么运行增加设备所需要的能量会使整体产出减少约13%。电厂废气中大部分是空气燃烧后产生的氮,将少量的二氧化碳从大量的氮中分离出来是一个耗能的过程,这是出现能量损失的主要原因。
NET Power不是唯一探索利用超临界二氧化碳生产能源的公司。还有一种方法叫间接加热,美国能源部的威兰解释说。间接加热是从标准汽轮机的废气中获取热量,并利用它来加热和压缩超临界二氧化碳,用于传统蒸汽循环。这一额外的过程会使效率比普通蒸汽汽轮机提高2到4个百分点。美国家庭平均每年使用10.8万千瓦时的电力,据此推算,和一个550兆瓦的最先进的蒸汽发电厂相比,一个550兆瓦的超临界二氧化碳工厂每年节省的燃料足以为1.75万~3.5万个家庭供电。